Las palabras de un idioma como el castellano se pueden dividir en dos partes: el lexema y los sufijos. El lexema es la parte invariante de la palabra. En ciertos casos, la palabra está formada únicamente por el lexema. Tal es el caso de las preposiciones. Sin embargo, en la mayoría de los casos las palabras se forman mediante la aposición de una serie de sufijos al lexema, como ocurre, por ejemplo, en el caso de los sustantivos, los adjetivos y los verbos. Cuando de un lexema se puede obtener un conjunto de palabras que derivan de él, se toma una de esas palabras para representar el conjunto: es lo que se denomina el lema de ese conjunto de palabras. En el caso de los sustantivos y los adjetivos el lema lo constituye la forma masculina singular, y en el de los verbos el infinitivo.
En ciertos casos, como en el de los verbos irregulares, las cosas no son tan simples, puesto que no todas las formas de la conjugación tienen la misma raiz. Pensemos por ejemplo en el verbo pensar. Parte de la conjugación utiliza como raiz pens (por ejemplo, las formas pensé, pensaré, etc.), pero otras utilizan piens como raiz (pienso, piensas, etc.). Sin embargo, todas las formas de la conjugación tienen un único lema: pensar.
Por lo tanto, a la hora de reconocer las palabras válidas del castellano se deberá partir del reconocimiento de los lexemas para posteriormente ir aplicando las reglas léxicas que indican cómo se formarán las palabras pertenecientes al conjunto de un determinado lema.